万历二十一年（1593），梅之焕年已十八，父孝已满，便只身来金陵岳家赴婚约。家里虽已替他打点尽好的儒生装扮，奈何车马兼程，风尘仆仆，等到了城中，衣衫早已不光鲜。
这日寻得傅家正门上，守门的小厮并不认得是哪个，像是个不识世路的外乡青年。只叫人去前院通报，偏偏老爷和夫人出门会客了，大少爷小少爷也不在家。又另寻婆子去后院报信，一来一回，半天无人应信。
梅之焕不免有些疲顿焦急，竟像吃了个闭门羹。不是怨怼，只是一种骤然失了凭依的空落。
其实傅烨已听到消息了，慌的一时不知该当如何。倒是姬斐闻言想了想，打发丫头小螺叫梅公子绕到后门来见。如是这般，梅公子依言来到后园门口。开门的丫头问：“公子可有什么手信凭证？”
梅之焕递上傅昭的书信，传给姬斐看过了。姬斐一面叫娟儿在园中凉亭里摆上茶点，一面出来迎客。
姬斐远远看见亭里端坐着一位青年，正一杯一杯仰脖喝茶，想必是又累又渴了。他身着交领浅灰色棉麻长衫，深色宽裤，腰系素色丝绦，脚下靛蓝布靴。
待得近前，姬斐福了一福，口称：“梅公子远来，未及迎接，多有怠慢，还请见谅。”
梅之焕竟有些脸红，作揖回礼道：“不敢劳动姐姐。是在下走得急了，想着陆路快些，只怕人比水路寄来的信先到，反倒失了分寸。”
姬斐一听，尽是少年人的直率，便自笑了。一面让座，一面打量，那梅之焕生得高大魁梧，眉宇间透着英气，与信中所见一般无二，自是心下替烨妹喜欢。又问了家里人好，又赞了一遍闻名不如见面。
梅之焕心中那点未落定的忐忑，渐渐化作几分疑惑。眼前这位女子，辞令从容，举止疏朗，全无闺中待嫁之态，倒像惯于迎来送往之人。他略一迟疑，仍是直言相问：“敢问姐姐……怎的竟不似闺中待嫁小姐。莫非家中诸事，多由姐姐料理？”
姬斐这才省过来，笑道：“是我失礼了。小女子并非梅公子未过门的妻子，原是她的表姐。烨妹妹羞得哪里肯下楼来。”她语气愈发轻快，又添了一句：“若要说料理家务，舅母与烨妹比我强上十倍。我不过是个借住的亲戚。”
梅之焕如沐春风，忙起身致礼：“原来如此。幸得姐姐相助，岳父母不在，在下贸然登门，原本有些失礼。”
说话间，家人已把傅昭兄弟从学里找回来，兄弟们一一序齿厮见过。
姬斐又把傅烨请下楼来，眼见得烨妹娇羞不已，面若桃花，把自己这个日日相对的姐姐都要看醉了，更不用提堪堪少年的心动。
梅之焕这才一颗心落回原处。傅家同辈子女极好相与，又皆是一表人才，想必岳家家风如是，对自己家道中落也从未介怀。
傅昭随即安排梅之焕到自己厢房歇下，晚间设家宴接风。
……
灯火初上，席间笑语温然，自是宾主尽欢。
众人问起梅家上下的事情，何人在哪里为官，有何见闻等等。梅之焕略一沉吟，谈及伯父梅国桢说的宁夏杀降一事。
“去年梅国桢伯父和总兵李如松在宁夏平叛。宁夏哱拜叛乱原只是边境一场小风波，却也异常惨烈。”
他语气低缓，却字字沉重。
“七月，决黄河大坝，引水灌城。东西城垣崩塌百余丈，城中粮绝，士卒食马，民食树皮，仍坚守不出。又招降哱拜义子哱承恩，以离间之计，使叛将东旸、许朝互相残杀，拖到九月，方才破城。”
傅琮听得眉头紧锁，问道：“如此战功，理当升迁。”
梅之焕苦笑了一下。
“伯父来信，却只言愤懑难平。哱承恩降前，伯父已许免死招安。对方献上叛党首级，以示诚心。可三边总督叶梦熊为独占平叛之功，将哱承恩押送京师，凌迟处死。”
一席话落，席间寂然。
傅昭感慨：“兵家之争也在德。叛军师出不义，自取败亡；可背义杀降，亦非国家之福。如当年胡宗宪杀汪直，倭患反而失控，便是前鉴。”
唏嘘一时，梅之焕又谈起另一桩旧事：“梅国楼伯父这些年在麻城，见漕运之弊，劳民伤财，多次向省府陈请，将漕粮实物改为折银缴纳。说到底，也是为乡亲们办件实事。”
傅昭问道：“可是仿桑弘羊‘均输’之法？”
梅之焕道：“正是，想来你家学最明实务。我朝初年麻城由河南划入湖广省，而湖广临近长江，便被列为交漕粮州县。以大别山区地形，本不应该交漕粮的。此情何人可辩？百姓也只能咬牙承担。”
傅昭不禁肃然起敬，举杯缓缓说道：“楚地风气果然是‘筚路蓝缕，以启山林’。”
姬斐在一旁默默听来，甚是心惊，觉得和君子一般的哥哥相比，梅之焕确是英雄少年。眼前十八岁热血的他已不再只是为伯父和乡民鸣不平，他不是不知道世道险恶，而是在险恶之中，仍选择站在该站的位置。这会让他后面所有的坚持、挫败、乃至被误解都变得必然，而非因为天真。
……
一时饭毕，梅之焕碗中吃得极干净。傅烨却满怀心事，有点吃不下，还剩了些在碗里。梅之焕瞧见，侧过身来，悄声道：“烨妹吃不下，我帮你吃了吧。”傅烨一时怔住，尚不知怎样应答，梅之焕已经拿去吃了。
姬斐一边瞧见，轻声笑对梅之焕道：“你倒不难为情，也不怕在人前就这般亲密。”
梅之焕抬头，语气平实：“我家向来如此，不敢浪费一米一蔬。”
姬斐顺口道：“傅家没有这样严苛，毕竟家境富裕。”说完后悔不已，原无比对他家穷的意思，正想用“你原是客人”补救一下。
梅之焕正视姬斐道：“有钱，难道就可以浪费吗？”
这一问，像是轻轻敲了一下。
姬斐顿时脸上一热，低头想起了爹爹，自家旧时也是这个教养，一粒米也不剩的，只是在傅家呆久了有些忘了。她一时无言。
傅烨闻言也心下起敬。这份性子里的认真，不是做给谁看的。
饭后众人又闲聊许久，才各自安歇。
……
回得楼上闺房同坐，姬斐笑问傅烨：“这回可见到朝思暮想的如意郎君了。”
傅烨扑在她肩头，轻捶了一下：“一不知道相貌，二不知道性子，就要做一世夫妻……哪里是朝思暮想，竟是长久悬心。”
姬斐听了，笑意微收，语气却温柔：“悬心也是想念。我今日第一眼见到梅公子，便替你放下了一颗心。果真是堂堂大丈夫，有德之人必有后福。今儿称心如意了，自是留他住些时日，好商量婚嫁事宜。”
傅烨没有接话，只把脸埋得更深些。
灯影微晃，夜色静好。
……
梅之焕在傅家停留十数日，间日有傅家兄弟作伴，或出城游山，或临水泛舟，谈笑无拘，极是畅快。只是每到夜深人静处，想起婚事，又忆及家母临行时的嘱咐，心中便生出几分隐忧。傅家待他如亲子。越是这样温和周到，越叫人难以启齿。
这一日，他独坐院中，拿了本书翻了几页，又放下，只管发呆。
傅烨随母亲出门置办嫁妆去了。姬斐无事，下楼来转一转，看见那架许久不打的秋千，忽然兴起，提裙站了上去，开始荡起来。
梅之焕听闻女子笑声，抬头看是姬斐，心中一动，何不先来问一问这个好说话的亲戚姐姐，总比直接问傅家人有个回旋。于是移步过来，注目看了一会，姬斐裙裾翻飞，风姿曼妙。
梅之焕拍手笑道：“原来姬姐姐是个会耍的。”
姬斐低头一看，也笑了：“我小时候更会。”
“你的气派不像江南女子，倒更像我们楚地人。”梅之焕道。姬斐借着荡势歇了一口气，道：“那就下辈子去楚地。”梅之焕笑道：“不必等下辈子，何不跟我们一道去麻城走走。”
姬斐慢慢缓了下来，等秋千停：“好主意，等陪烨妹嫁过去，我再回头去江西找我爹爹。”
“令尊在江西做官？”梅之焕问。
姬斐摇头：“爹爹只是爱游历，写些地方志。攒的稿子便寄来傅家刻印，读者不众，也不出名。若不是舅舅抬爱，别家书局断不会出这样的赔钱货。”
她说得轻描淡写。梅之焕却听得认真，点头道：“那真是神仙志向。世上同好，总会慢慢多起来的。”
闲聊一会，梅之焕踌躇再三，终究还是开了口：“姐姐……不知能否帮我一个忙。”
姬斐奇道：“你怎么竟扭捏起来。”
梅之焕道：“这话不好开口……原是我家中早已有一个媳妇。”
姬斐腿一软，从秋千上跌坐下来。梅之焕忙一把将她扶住。
“媳妇？”
姬斐抬头看他，声音发紧，“你说的是……妻子？我听岔了？”
梅之焕道：“你没听岔。”
姬斐恼道：“那你怎生来骗婚？”
梅之焕急忙道：“我就知道不好分说，虽然娘说乡下风俗如此，并不是丢脸的事。可是这次越久住，我就越觉得和城里人想法不一样。傅小姐是那么精致的人，弹琴绣花的手。可我媳妇就是童养媳，不识字，比我还大得几岁，操持家务，侍奉母亲，无一怨言。”
姬斐想起来古时候还有童养媳这回事，坐在秋千上，来回思索了一番道：“那不然……跟媳妇退了婚再娶这边。”
梅之焕立刻摇头。
“我媳妇孤苦伶仃，从小就在我家，名分早定。若因我突然攀了高枝就把她赶走，与禽兽何异？我家怕要被唾沫淹死。”
他说到这里，忽然抬眼看向姬斐：“将心比心，好比你从小在这里，突然家人翻脸要赶你出去，你不会伤心欲死么。”
这句话，楞是戳心，姬斐闻言一呆。
她虽从未认真想过离开傅家的事，也不禁眼圈一红，低头道：“我又不是这里的人，早晚是要走的。”
梅之焕见把姬斐说得神色黯然，心中大乱，蹲下身来望着她，不知如何是好：“姐姐别伤心，怪我乱说。只是我哪怕负了傅小姐，也不能做这样的事。”
姬斐试探着说：“那就一大一小，二小姐是妻，你媳妇是妾。”
梅之焕摸摸头道：“按律不可，男子久婚无子才可以娶妾。论大小，也是二小姐做妹妹。我母亲心思单纯，只为我好，我却不想辜负傅家。
“若是谈不拢，我担个退婚的骂名倒没什么，难免被无事生非之徒白白坏了二小姐名声。所以我心里才焦急。”
姬斐被古人的道德背反整不会了，可是看着眼前这个诚恳的青年，又觉得说不出是他的错。
于是明白，为何他要私下先来与自己商量。若是骤然告诉傅家长辈——他们已把他当亲子看待，不嫌他家贫，还百般帮衬，最后要富商的女儿嫁去乡下做小，这是倒贴到何等匪夷所思的地步。可若退婚，那起嚼舌的必说，官家到底是高攀不上吧。
傅家左右不是吃亏，便是倒霉。
姬斐站起身来，在院中走了几步。
梅之焕也跟着走了几步，始终不远不近，等她发话。
她半天才说：“这事……终究要烨妹自己拿主意。也许舅舅舅母疼女儿，心里会过不去这个坎。必得烨妹跟你一条心，这事才会成。”
说完，姬斐心事重重，转身要回楼去。
忽听梅之焕唤了一声“姐姐”。
回头一看，他眼中已滚下泪来：“不论此事如何，傅家于我，都是知遇之恩。姐姐也是。
“还请姐姐转告烨妹——不要以我为念。”
他顿了顿，像是把最心痛的一刻硬生生压下去，才继续说：
“我越是爱慕她，越舍不得她随我吃苦。也许她在金陵另择良配，才能与父母兄弟常聚，享天伦之乐。”
姬斐被这份突如其来的真情打动，也滚下泪来，哽咽道：
“还没到山穷水尽之时，待我去说的和缓些。”
姬斐走开两步，又转回来道：
“难得有情人，你证我证——
相信烨妹妹，要跟相信你自己一样。”
梅之焕听了，心里忽然有说不出的慰藉，又安定了。便点点头，郑重作了个长揖，转身离去。
院中秋千轻轻晃动，风声未歇。
……
晚间歇下，姬斐特意和傅烨一床睡了。
她在想梅之焕对人的好，从来不是权衡后的选择，而是一种近乎本能的倾斜。他并不擅长保留余地。每一次站出来，都是整个人往前一步，把自己放在最前面。在当下，这种人往往最让人安心。也并非不珍贵，而是太依赖其自身的完整。
姬斐方欲开口，却不知道是该帮梅之焕说话呢，还是为傅烨着想呢，翻来覆去，竟被傅烨看出有心事。
傅烨抚着姬斐的脸道：“没想到我们姊妹一场，竟然这么快就要分离，不如不要嫁人的好。”
姬斐轻声道：“我只是不想嫁人。你不一样，你若不嫁，有人真要伤心了。”
傅烨红了脸，轻轻拍她一记：“你若嫁了别人，才真有人要伤心。”停了一停，接道，“你不觉得大哥这两年一直没说下亲，是心里有人吗？就我听说的，媒婆都要踏破门槛了。”
姬斐心跳了一跳，又稳下来：“哪有你这样还没嫁的姑娘，先来当媒婆。”
傅烨像红娘一般不依不饶：“就是没有人来捅破这层窗户纸，怎生是好。”
姬斐笑了笑：“你不懂，我不是这个尘世上的人，确实不能说破。但愿我完美渡劫而去。”
傅烨只道：“姐姐脑袋里装的都是些我听不懂的东西。”
姬斐看着她清澈的眼眸，决定倒着给她说：“梅公子说，这些日子，他越是爱慕你，越舍不得你随他吃苦。”
傅烨不知为何，微微难过起来：
“怎么听起来又有难处，事到如今，他到底想说什么？”
姬斐和盘托出梅之焕的实情，傅烨听得呆了。闺中千金小姐，一定想不到人世间万般艰难。傅烨竟微微抽泣：
“爹娘一定不会答应他的。可是……可是我心里怎么反倒为他难过呢？”
姬斐一听，心下反而明白了，劝她先睡罢，慢慢商量。
善良，也有方向之别。梅之焕的善，是往外铺开的。将心比心，谁都不舍得伤。这样的人，会不会把自己安放到最后？这样的善，会不会把自己压碎？
她心里生出一点模糊的不安：若世上有人，不这样算呢？
来日，烨妹必须站到所有人面前……