万历二十二年（1594），苏州葑溪冯宅。
冯梦桂新娶妻贺氏，虽家事繁杂，小日子过得还顺遂。这日，贺氏刚在厨房里煮馄饨，二人正你侬我侬。
冯梦龙闻香跑进厨房道：“嫂嫂，吾（ngó）饿煞哉！”
贺氏笑着拍他手：“馄饨弗熟，你再有这一副厚面皮……”
冯梦桂抄着手在一旁道：“只晓得吃，书读弗来。”
冯梦龙嘟嘟囔囔道：“吾读书的辰光，侬还在被窝里呢。”
贺氏看两兄弟拌嘴，越发笑倒。冯母的小丫鬟叫平儿的走来道：“老爷叫二爷呢。”冯梦龙立时收起顽笑道：“嫂嫂给我留一碗。”便往父亲书房里去了。
……
三年前，苏州、松江地区爆发特大水灾，洪水淹没农田、损毁民居，死者数万，为二百年未有之灾。
那场水，冯梦龙还记得。
雨下了多少日，谁也说不清。太湖涨到发疯，低洼的桑田一夜没了踪影。织坊里浸水，机脚泡得发黑。
水退之后，税却没退。机杼税照旧，绢税照旧，田税照旧。丝价翻了番，人心却沉了底。冯家卖掉一半机子时，冯曙整整三日没说话。
这日他翻着账册，算盘珠子拨得并不急，只是一下一下，像敲在心上。
“龙儿，”他道，“还有织机在，是福气。可一台机子，一年下来，挣的不过是个辛苦钱。”
冯曙一边看着账本一边说道：“咱家每台织机日织绢约一匹，一年总共二千余匹，毛收入八百到一千两之内。原料丝价五成五到六成便是四百五，加工钱百二十两，机户税、绢税、田税合百三十两，净入也就剩二百来两了。”
“你哥娶亲，用去不少。家里再添人口，渐渐的怕会入不敷出了。”
冯梦龙问：“那若再添几台机子？”
冯曙摇头：“借债是条活路，也是条死路。利滚利，像水没过脚背，不知哪日就淹到喉咙。”
一时又忧心忡忡道：“龙儿啊，爹爹虽然知道你最爱自由自在，如今也已弱冠，咱家里的事务，总要有人替为父分担些。桂儿心思缥缈，熊儿还小，想来只有靠你了。”
冯梦龙点头称是，想了想道：“我们兄弟也算是读书人，可以抄抄写写，赚点小钱贴补家用。”
冯曙点头同意：“唉，也只能先这样。科考一途务必要上心，只有这条是搏出身的路啊。为父这辈子，只能守着这几台机子了。”
冯梦龙低头应下，心里却泛起一阵说不清的空。回来厨房，平儿忙端给他馄饨。冯梦龙一边吃一边说：
“哥，除了你教人画画，我也要给人抄书去啰。读书，并不能让一家人不挨饿啊。”
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于是冯秀才开始给刻坊校书。他做得又快又好，没过多久，口碑渐传到苏州书种堂少主人袁无涯那里。袁公子和冯梦龙合作过几次后，甚是倚重，二人年纪又相仿，便成了好友。
一日，袁无涯闲来拉冯梦龙作伴，去旧院寻王生冬。丫鬟托盘奉茶，礼道：“生冬姐今天已歇了，袁公子改日再约吧。”
袁无涯喝了一口，放下茶杯不悦道：“王生冬最爱拒人。”
冯梦龙和丫鬟回转道：“袁公子不识生冬姐日日有多少应酬，姐姐莫怪。我陪他坐坐便去。”心知这里的规矩，生客都是一概拒的，有熟人荐、心诚、有耐心磨的还有几分机会。
袁无涯撑着头想心事：“怎么就没有我的卓文君来说‘同声相应’呢？”
冯梦龙笑了：“哦？无涯兄也看过李贽评文君相如？”
“岂止看过，本本珍藏。你也知，如今袁县令就是李卓老的门生。”
冯梦龙自从经历石昆玉案，也甚是关心朝政。
“吴县利益关系向来错综复杂，清官海瑞都在这搞得灰头土脸、惨遭弹劾，你说袁公能讨得了好去么？”
袁无涯笑道：“这你就不知道了，袁大人办事极清爽极快，寻常半月的如今不用半日，便是恶官人想来索贿敲诈都没机会。只是私下里他也常抱怨，遇上官则奴，候过客则妓，一日之间，百暖百寒，乍阴乍阳，尝尽人间恶趣。”
冯梦龙笑道：“难怪你服服帖帖，号称袁宏道门人，出他的书也是贼快。”
“你手才快呢，哪次大活我不是靠你。”袁无涯说着拿出本书，“昨儿我刚得了一套《忠义水浒志传评林》，福建余氏双峰堂的，看的我手不释卷。”
冯梦龙一看封皮是全本，也喜得抢过道：“我看得快，先给我看罢。”
这一来，两个人谈书论道的竟是不走了。
丫鬟这厢把两人这番话传给生冬，生冬素喜梦龙人品，是秀才里头清俊又懂女儿心思的。便吩咐下去，置了一席酒款待二人，亲自作陪。
甫一见，无涯便惊为天人。
虽说是无心插柳柳成荫，梦龙仍悄悄将生冬的喜好告诉无涯。无涯自是打叠精神，言谈款款，殷勤倍至。散席后，无涯竟真有一夜之缘。
梦龙乐得成人之美，便携书一笑拜别。
……
冯梦龙穿过旧院走廊，听到一屋里几个熟人行酒令。
一人说：“十姊妹，十姊妹，二八佳人多姊妹，多姊妹，十姊妹。”
第二人说：“佛见笑，佛见笑，二八佳人开口笑，开口笑，佛见笑。”
冯梦龙已有五六分醉了，不由得随口在窗外接了一句：
“月月红，月月红，二八佳人经水通，经水通，月月红。”
屋内人一呆，又哄堂大笑。
两个姑娘满脸通红，出来拿酒灌他：“龙二爷须得自罚一杯，竟拿我们逗乐子取笑。”
冯梦龙愧道：“罢了，罢了，是我的不是。”就她们手里的酒，一人喝了一杯。
冯梦龙刚从这里脱身，一相识士人醉醺醺地从另一房里出来搭他肩，嬉皮笑脸想拉他进去：“冯秀才，快来给我消消晦气，今儿怎么一直输。”
冯梦龙听着刺耳，一边甩他，一边道：“你不是晦气，你是黄鱼脑袋。”
士人仍腆着脸道：“所以才借你用用，赌本都是我的。”
他心里知道该走，却还是停下了。
“赢了我拿一半。多说一句都是耗费我辰光。”
士人一口应了：“使得。”
屋里几个在玩叶子牌，拉冯梦龙坐下。
……
直到夜深了，冯梦龙才走出旧院，忽然觉得有些空。
回到屋头，拾了一小根树枝扔平儿窗上。平儿睡得迷迷糊糊地被叫醒，披衣来给梦龙开门：“二爷到哪里又逛这么晚，还吃酒了。”
梦龙摇摇晃晃向她嘘声道：“别吵醒老爷太太。偶一为之……”
“还拉我下水，替你遮风……”平儿不得已，把他靠在肩上扶进屋去了。平儿给他放上床脱衣盖被，又心疼地拿了块汗巾子给他擦了擦脸。
平儿嗔道：“二爷，虽不该我服侍你的，看你这可怜样，明儿又该喊头疼了。”
梦龙只迷迷糊糊翻身睡了：“头疼才忘了心疼……”
他嘟囔得很轻。平儿替他掖好被角，手停了一下。她听见了，也只当作没听见。有些疼，不是她这样的人该问的。
隔日，平儿特地给梦龙做了碗馄饨，还多放了一勺葱花。平日里梦龙嘴上嫌抢味，其实每回都吃得干干净净。
等梦龙磨磨蹭蹭起来，馄饨面皮坨了，他也不说话，只慢慢吃完。
平儿本想再去添一碗热汤，见他低头不语，也就收住了。心里也算了一下，还好老爷不知道，不然自己要挨多少骂……
冯梦龙忽然站起身来。
平儿一怔：“二爷才醒酒，又往哪里去？”
他没有回头，只把门一推。
巷子里天光已亮，阊门方向却已有隐隐的丝竹声。
他原想收心读书，可人一旦听过那样的声气，便知道自己迟早还是要往热闹里去。