万历三十二年（1604）。
殿试放榜那日，春寒尚未退尽。
梅之焕立在殿外，耳边仍是传胪之声。榜上姓名一一唱出，进士二字落在肩上时，他并未先感受到喜悦和荣耀，只觉得天地比书页更重。
【梅之焕-湖广麻城县人 14-28-29】乡试第33名，会试第3名，三甲第22名
……
湖广同乡会馆。
梅之焕入内，整肃衣冠，行礼道：“晚生梅之焕，见过熊大人。”
熊廷弼看着他点头道：“你伯父梅国祯大人与我，同为郭正域座师门下。听闻你是梅家昂昂千里驹，今日一见，果然不虚。”
梅之焕谦然答道：“学生晚进，只在乡野蹉跎岁月。如今虽得入翰林院为庶吉士，却仍是七年考察之期，不敢自矜。”
熊廷弼叹道：“入仕报国这一途，从来风波不平。郭公一生清白，竟为妖书案莫须有之罪下狱。国祯公三年前丁忧归里，如今是否复起，尚在未定之数。”
梅之焕低头道：“伯父身体竟大不如从前。朝中风气，学生冷眼看来，馆阁诸公，低头缓步，暧昧相向的多，实干之才，竟渐凋零。本应行我所事，以职掌还之朝廷，是非付之万世公道。”
熊廷弼凝视他片刻：“以君资质气性，确实难与那些人为伍。”
梅之焕淡淡道：“附小人者必小人，附君子者未必君子。蝇之附骥，即千里犹蝇。”
熊廷弼抚掌道：“所言极是。”
梅之焕又道：“所幸有同科的张鼐，是陶望龄的学生，悟修並重，圆融通达，甚是谈得来。他同乡徐光启，才是真正的千里马。
“在京城，学生恰巧还有一人要会会，名叫张景岳，听闻他退伍后改行医了。”
熊廷弼笑道：“认得认得，他是个有真本事的。”
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【张景岳京城结交】
梅之焕访至张宅。
姬斐闻声而出，见到梅之焕，一时竟怔住了。
麻城一别，已是五六年。
当年并肩读书、奔走乡野的少年，如今立于庭前，衣冠齐整，眉目间多了几分收敛与沉稳。她心中一动，却很快归于平静，只是温声道：“你来了。”
张景岳之女蔻蔻自绍兴来京不久，正由姬斐教她料理家事。
梅之焕与张景岳对坐而谈。
“初入京城，”梅之焕道，“竟风闻朝臣以避祸为先，不求有功，但求无过。”
梅之焕与张景岳在客厅闲聊：“初来京城，竟风闻众臣以避祸先，不求有功，但求无过。”
张景岳笑道：“这都是为人为臣的关卡……
“重天年者，酒杀可避，吾能不醉；色杀可避，吾能不迷：财杀可避，吾能不贪；气杀可避，吾能看破不认真也。”
梅之焕点头：“这些说难也难，对你我却都是易事。”
张景岳缓缓道：“那就说到我之过往，君之现下的关卡。功名之杀可避，吾能素其形藏也。”
梅之焕初得功名，尚未真切体会，自知不了解这是何样的关卡，只点头道：
“‘形藏’二字大有深意。”
说话间，他目光不由自主落向院中。
看着姬斐忙碌的身影，梅之焕面露笑意道：“姬斐似乎在哪里都有家人。”
又似随口问道：“不是我对陈年旧事多嘴，景岳兄究竟为何不履婚约？难道得道之人，果真尘缘尽了？”
张景岳神色不变，语气平静：
“讲到家人缘分，三教殊途同归：缘起不虚，深浅在修。
“佛家以慈悲消业障，道家以阴阳应天道，儒家以经营筑人伦——皆是在无常中修心，于缘分中尽责。我与她，缘分甚长，何苦执着于半路夫妻呢？”
梅之焕轻声道：“便是所谓，修身以待缘。”
张景岳仔细看了他一眼：“观弟之面相，在家人缘上，还有关卡要过。”
梅之焕笑道：“弟家中倒还和睦。”
这时，姬斐恰巧抬头，与二人目光相遇，微微一笑。
那笑里已不再有旧日的试探、迟疑或等待，
只有一种——
知道缘分来去，却不再急于安放自身的从容。
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【国法矿监埋黑价】
春寒未尽，京城风硬。
夜宴方散，梅之焕独步廊下。灯影斜照，殿瓦如铁。
熊廷弼立在阶前看月色，思念当年恩师郭正域蒙冤离京前，将幼女指腹为婚一事，心中旧卷未舒。
“之焕，”熊廷弼低声道，“你往后便要懂得看账了。”
梅之焕一怔：“何账？”
“矿税之账。”
梅之焕听闻矿监巡行，税使下乡，坊间怨声，却未深究其理。
熊廷弼缓缓道：“朝廷缺银，这是实情。辽左用兵，军饷如水。若问钱从何来，人人都知江南富庶、矿利可采。于是设矿监、税使，名曰开源。”
“难道不该开源？”梅之焕问。
熊廷弼抬目望天：“开源本无错。错在开源之法。”
他顿了顿：“矿不在京城，在州县。谁可采？谁须停？谁可缓征？谁须加派？皆在一纸许可之间。”
梅之焕心头一动。
“许可既可裁量，裁量便可转手。权力成了稀缺之物，自然有人愿买，有人愿卖。”
“那入国库之银呢？”
“入国库的是明账。”熊廷弼语气渐冷，“未入账的呢？”
他缓缓数道：“商路改道，百姓停业；矿监过境，馈赠相迎；州县奔走，重金求缓。百姓只见盐贵米涨，却不知银流何处。”
梅之焕沉默。
“郭正域公当年争此最烈。”熊廷弼继续，“他说税若不入常制，便入人情；钱若不入册籍，便入私门。”
“他主张废矿监？”
“非废税也。主张入常制，定比例，归部院核算。以法度为绳，不以裁量为刀。”
梅之焕低声：“那反对者呢？”
熊廷弼轻叹：“彼辈言：无饷则无军。边关若失，谈何法度？”
风声过檐。
“可惜，”熊廷弼顿了一下，目光沉静，“东林看似清议之争，底下清的其实是账。若许可权成买卖，朝廷所得或多，天下所失更大。此失不入册，却入人命。”
梅之焕心中如被重锤一击，进士也好，翰林也罢，连账本都碰不到的人，便只是装饰。
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【江南水涨愁阉祸】
江南春日。
傅昭与冯梦龙并肩立于行舟之上，河岸人家炊烟细起，丝绸铺子已开半扇门。远处田畴平整，水网如织。
冯梦龙叹道：“吴越历来富庶，国用多出于此。如今御敌之苦皆在北境，若论赋税，江南也当分忧。”
傅昭望着岸边忙碌的脚夫，轻声道：“分忧无妨。只是总得算清。”
冯梦龙侧目：“何谓算清？”
傅昭不答，只心中自语。东林怕忧的是名义与后患，浙党急的是眼前与军需。两边皆言国家，不过一边问长久，一边顾眼下。
他转而道：“犹龙以为，江南何以多怨？”
冯梦龙思索片刻：“册籍不均，田亩隐漏，里甲转嫁。富者未必真纳，贫者未必逃得掉。久之怨生。”
傅昭点头：“正是。名为一体，实则路径不同。若常赋已重，又添非常之派；若征收链长，层层留截；若解运费重，舟车皆税……账上或见数目，民间却不知所出。”
冯梦龙缓缓道：“你言代价？”
“代价不止银两。”傅昭望向水面，“商路因税改道，货价会涨，农户因折色失利。百姓只见日子难过，却找不到那笔明账。”
冯梦龙叹息：“故江南士绅多言减赋。若军费急需，当如何？”
风过水面，船身微晃。
傅昭沉默片刻：“若必非常，便当明言非常。定年限，定数目，定归途。不可使临时之举成常例，不可使裁量之权成生意。只顾眼前，后患终深；只论长久，眼下又过不去。”
冯梦龙目光微亮。
“你当江南真不愿出钱？”
傅昭摇头：“江南怕的是，钱出得不知所终。若代价可见，人心或能忍；若代价无名，人心便散了。”
岸边一阵锣声，市集已起。
冯梦龙低声道：“天下兴亡，系于账本。所谓功名，不过是把一个人钉在更大的账里。”
傅昭望着水色，没有再说什么。
傅昭又忽然想到，姬斐为何会被他吸引，他不只是聪明，还会把人心里那些本来不成形的东西，一寸寸说成形。想到这里，他竟生出一丝说不清的异样，像是赞赏，又不全是赞赏。
桨声水声细密，像划开一页页翻不完的书。